Die Network-Marketing-Welt war am 21. Mai 2000 geschockt, als der Tod von Herbalife-Gründer Mark Hughes bekannt wurde und die Meldung durch die Medienlandschaft tickerte. Für die Vertriebspartner des Unternehmens schien die Zeit stehenzubleiben. Am 21. Mai 2026 jährt sich der Tod von Mark Reynolds Hughes zum 26. Mal. Der Herbalife-Founder, wurde am 1. Januar 1956 in Los Angeles geboren, und starb am 21. Mai 2000 mit 44 Jahren in seinem Anwesen in Malibu. Charismatisch repräsentierte Hughes wie kaum ein anderer den American Dream und prägte die Branche als Millionärsmacher, war Idol auf Rockstarlevel, füllte weltweit die Hallen und erfand den unvergesslichen Marketingclaim „LOSE WEIGHT NOW – ASK ME HOW“. 

So begann alles – die Jahre vor Herbalife

Mark Reynolds Hughes wuchs in Los Angeles in schwierigen Verhältnissen auf. Seine Mutter Jo Ann starb mit 36 Jahren an einer Überdosis verschreibungspflichtiger Diätpillen – ein Ereignis, das Hughes nach eigener Darstellung lebenslang prägte und das er als persönlichen Auslöser für die Gründung von Herbalife bezeichnete. Die Highschool verließ er ohne Abschluss.

1976 begann Hughes, Diätprodukte unter dem Namen Slender Now zu vertreiben. Hergestellt wurden die Produkte von Seyforth Laboratories, verkauft wurden sie über ein Direktvertriebsmodell. Unabhängige Vertreter kauften die Waren ein und gaben sie an Endkunden weiter. Zusätzlich erhielten sie Vergütungen, wenn sie neue Vertriebspartner für das Unternehmen gewannen.

Für Hughes wurde dieses System zu einem prägenden Geschäftsmodell. Er griff die Grundstruktur später beim Aufbau von Herbalife erneut auf. Slender Now selbst geriet jedoch nach drei Jahren in wirtschaftliche Schwierigkeiten und ging bankrott. Hughes wechselte anschließend zu einem anderen Unternehmen, für das er Fitnessgeräte und Diätprodukte verkaufte. Die persönliche Biografie wurde später zum zentralen Element der Gründerstory. 

Mit Herbalife zum Multimillionär

Im Februar 1980 gründete Hughes in Los Angeles Herbalife International. Den Anfang machte er buchstäblich aus dem Kofferraum seines Wagens mit dem direkten Verkauf der Herbalife-Gewichtsmanagement-Produkte, die von D&F Industries, einem Unternehmen, das Richard „Dick“ Marconi gehörte, geliefert wurden. Marconi, der auch bereits Slender Now produzierte, war lange Zeit alleiniger Lieferant und soweit bekannt, auch Mitbegründer von Herbalife, wobei die Gewaltenteilung klar vereinbart gewesen sein soll. Hughes übernimmt den Vertrieb, Marconi die Herstellung der Produkte als Lieferant.

Mark Hughes selbst stand auf der Bühne, präsentierte Produkte und die Geschäftsidee, motivierte, begeisterte, war Vorbild und kreierte in der Folge einen der wohl spektakulärsten MLM‑Vertriebe. 1986 ging Herbalife an die Börse, wodurch das Privatvermögen von Hughes exorbitant anstieg und zum Todeszeitpunkt von US-Medien auf rund 400 Millionen US-Dollar geschätzt wurde.

Wachstum und Ländereröffnungen

Die internationale Expansion verlief in mehreren Wellen. Nach dem Start in den USA folgten zunächst englischsprachige Märkte, später Europa und Asien, wobei Länder wie Italien, Deutschland, Österreich und die Schweiz zum europäischen Epizentrum durch Führungskäfte wie Markus Lehmann, Gerd Kelm, Alan Lorenz und zahlreiche andere Topleader wurden.

Markteröffnungen von Herbalife unter Mark Hughes im Überblick

Gerüchte und Spekulationen über Todesursache

Mark Hughes starb in der Nacht zum 21. Mai 2000 im Alter von nur 44 Jahren in seinem Haus in Malibu, wobei erste Berichte von einem natürlichen Tod ausgingen. Wenige Wochen später kam der Gerichtsmediziner zu einem anderen Ergebnis: Hughes sei an einer Kombination aus Alkohol und dem Antidepressivum Doxepin gestorben. Die Diagnose ließ zahlreiche Gerüchte und Theorien aufkeimen, was die Todesumstände betrifft, die sich teilweise bis heute halten. An seiner Beisetzung in Los Angeles nahmen tausende Vertriebspartner, Topleader, Promis, Trainer, Wegbegleiter und zahlreiche Vertreter der damaligen MLM-Elite teil. 

Streit um das Erbe und Vermächtnis

Nach Hughes’ Tod entbrannte ein langjähriger juristischer Streit um Vermögen, Beteiligungen und Trust-Strukturen. Im Mittelpunkt stand der Trust für seinen jüngsten Sohn Alexander. 2002 wurde Herbalife durch die Investorengruppe Whitney & Co. und Golden Gate Capital von der Börse genommen, 2004 folgte der Re-IPO. Operativ trennte sich der Konzern Schritt für Schritt von der Gründerära. Die Erzählung um Hughes – Aufstieg aus einfachen Verhältnissen, Charisma, früher Tod – blieb dennoch ein konstantes Element der Markenidentität und der internen Darstellung.

Hollywood-Ehen mit Glanz und Glamour

Hughes war viermal verheiratet. Aus der zweiten Ehe mit Suzan Schroeder stammt sein Sohn Justin. Es folgte die Ehe mit der ehemaligen „Miss Petite USA“, Angela Mack. Seine vierte Ehefrau, die ehemalige „Miss Hawaiian Tropic“ Darcy LaPier, heiratete er 1994; aus dieser Verbindung stammt Sohn Alexander, der 1992 geboren wurde. LaPier wurde nach Hughes’ Tod zur zentralen Figur in den Auseinandersetzungen um das Erbe und vertrat zeitweise die Familieninteressen in den juristischen Verfahren rund um Beteiligungen, Trust-Vermögen und Aufsichtsfragen.

Aufstieg zum Multi-Milliarden-Unternehmen

Trotz aller Annahmen und Vorbehalte hat sich Herbalife nach dem Tod von Mark Hughes wirtschaftlich deutlich weiterentwickelt und avancierte zum börsennotierten Multi-Milliarden-Unternehmen. Die folgenden Zahlen verdeutlichen die Größenordnung des Wachstums:

Umsatzentwicklung von Herbalife in ausgewählten Jahren in US-Dollar

Im Jahr 2016 einigte sich Herbalife mit der US-Verbraucherschutzbehörde FTC auf einen Vergleich über 200 Millionen US-Dollar und musste sein US-Geschäft restrukturieren. 

Larry Thompson, Jim Rohn und andere Wegbegleiter

An der Seite von Hughes prägten mehrere Personen die frühen Jahre von Herbalife. Larry Thompson, gilt als enger Insider und Architekt der Anfangszeit. Jim Rohn fungierte als Mentor und intellektuelle Bezugsfigur; seine Trainings zu den Themen Mindset, Disziplin und persönliche Entwicklung flossen direkt in die Ausbildung ein und sollten in der Folge zahllose Persönlichkeiten, Trainer und Topleader hervorbringen, die die Branche bis heute maßgeblich prägen. 

Die 15 bekanntesten Zitate von Mark Hughes

Über zwei Jahrzehnte Bühnenpräsenz hinweg prägte Hughes eine Reihe von Slogans und Sinnsprüchen, die in der Direct-Selling-Branche bis heute zitiert werden: